Lo que empezaste a leer allá afuera tenía que continuar, y aquí es donde todo se revela. El destino es un perro callejero que muerde cuando menos lo esperas. Y aquella tarde, en medio del patio polvoriento, el destino tenía los dientes afilados esperando la orden del patrón.
El silencio pesaba como una losa sobre la espalda de cada hombre presente. Los guardias habían formado un círculo perfecto, y en el centro, con la camisa sudada pegada al cuerpo, estaba Ernesto «El Fiel», el hombre que durante quince años había cuidado las espaldas de Don Rogelio Méndez sin preguntar jamás más de la cuenta.
Don Rogelio sostenía el teléfono con una calma que no prometía nada bueno. Lo giró lentamente, como quien muestra la prueba de un crimen ante un jurado, y la imagen en la pantalla era clara: Ernesto, sentado en una cantina de mala muerte, compartiendo mesa con Ismael «El Fantasma» Duarte, el jefe del cártel rival que llevaba tres años intentando arrebatarle la plaza.
—¿Explicación? —la voz del patrón salió ronca, como si la traición le hubiera raspado la garganta.
Ernesto respiró hondo. Podía sentir los cañones de las pistolas apuntándole desde cada ángulo del círculo. Podía oler la gasolina del generador que alguien había encendido en la esquina del patio, ese olor que todos conocen y que significa una cosa: si no hablas bien, te conviertes en lección para los demás.
—Jamás le he fallado, patrón —respondió, y su voz no tembló.
El patrón entrecerró los ojos. Tenía sesenta y dos años, las manos marcadas por décadas de decisiones duras, y una regla de oro: la confianza se gana una vez y se pierde para siempre. Nadie que lo conociera bien se atrevía a romper esa regla.
—¿Entonces qué hacías con El Fantasma, Ernesto? —la pregunta cayó como una sentencia—. ¿Me vas a decir que fue una casualidad? ¿Que te sentaste a tomar cerveza con el hombre que juró enterrarme a mí y a toda mi familia?
Los guardias cambiaron miradas entre ellos. El más joven, un muchacho de apenas veinticinco años que llevaba tres meses en el negocio, tenía el dedo tembloroso sobre el gatillo de su AK-47. Le decían «El Güero» y no sabía si sus nervios eran por miedo o por la emoción de estar a punto de presenciar una ejecución famosa.
—Fue un encargo mío, patrón —dijo Ernesto dando un paso al frente, y el círculo se tensó como un resorte—. Usted me enseñó que para ganar una guerra no solo se necesita gente con armas, también se necesita gente con cabeza. Yo soy su cabeza, patrón. Y a veces la cabeza tiene que ensuciarse para ver más claro.
Don Rogelio guardó silencio durante lo que pareció una eternidad. El viento de marzo levantó polvo del patio y lo arremolinó entre las botas de los hombres. En alguno de los ranchos vecinos, un gallo cantó a destiempo, como si el mundo no estuviera al borde del abismo.
—Explícate —ordenó al fin—. Y que sea bueno, porque no me gusta que me tomen por pendejo.
Ernesto sabía que tenía treinta segundos de ventaja sobre el gatillo más rápido. Treinta segundos para explicar lo que ninguno de los presentes podía imaginar.
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